从欧洲杯铩羽而归后，费尔南多·桑托斯治下的葡萄牙队，始终没有拿出与舆论期望相匹配的战绩——世预赛踢得磕磕绊绊，最终通过附加赛才有惊无险地拿到决赛圈门票。而在欧国联的赛场上，“五盾军团”也先后不敌瑞士和西班牙，无缘四强争冠。

在输掉伊比利亚德比的赛后发布会上，忍无可忍的葡萄牙记者再次向费尔南多·桑托斯发难，问他“是否下课”，68岁的葡萄牙老帅言语间满是愤懑：“你这问题，我该怎样回答？这不会给我造成任何一点影响，我的合同到2024年才截止，我的回答，不会比这更直接……”即使当时没有在现场，都能想象出当时新闻发布厅内的火药味。依靠足协主席费尔南多·戈麦斯的绝对信任，桑托斯敢在公开场合怒怼记者，但即便是如此强硬的老帅，也有在残酷现实面前，必须示弱的时候。

随着佩德罗·内托和迪奥戈·若塔先后伤别世界杯，葡萄牙队的边翼储备一下子削弱不少。当赖以生存的边路进攻面临“降档降速”的风险时，桑托斯不得不向已经退出国家队的拉法·席尔瓦示好。试图劝说本菲卡核心回心转意：“正如我反复强调的那样，葡萄牙国家队向所有球员敞开大门，如果有人跟我说，拉法想和我谈谈，我会立即询问会面的时间和地点，从2016年开始，他就一直在我的球队，他是国家队的常客。”

结果并不出人所料，长期在国家队枯坐板凳、深感被怠慢的拉法·席尔瓦，没有理会桑托斯。现如今，老帅桑托斯帐下只剩下莱昂和里卡多·奥尔塔这两位纯边锋。虽说贝尔纳多·席尔瓦、奥塔维奥和若昂·马里奥都能在边路活动，但指望他们直上直下、打开进攻纵深，有些不切实际。边翼位置的人员动荡，会对葡萄牙的进攻线产生牵一发而动全身的影响。桑托斯只能在集训时间紧迫的情况下，重新打磨锋线组合，这对向来被动的葡萄牙老帅来说，是一个不小的挑战。

在困扰已久的中卫问题上，桑托斯倒是从施密特那里得到了现成的答案，他直接把19岁的天才中卫安东尼奥·席尔瓦写进26人大名单。本赛季韦里西莫和莫拉托长期伤缺，本菲卡主帅施密特大胆提拔安东尼奥·席尔瓦，收到很好的效果。包括2场葡萄牙杯比赛在内，安东尼奥·席尔瓦已在各条战线上出场17次，打进3粒进球。相比年迈多病的佩佩和临时改行的达尼洛·佩雷拉，这位葡国才俊或许更适合和“师哥”鲁本·迪亚斯一起搭档。至于所谓的年龄问题，连桑托斯都不会放在心上：“2016年欧洲杯，你知道当时的雷纳托·桑谢斯多少岁吗？18岁！所以说，不要拿球员年龄大做文章。”

谈到队长C罗，桑托斯也是一如既往地力挺：“克里斯蒂亚诺踢了最近的4场比赛。就像其他入围国脚一样，他对证明自身能力，并为葡萄牙捧起大力神杯，怀有强烈的饥饿感。”理论上，这是C罗的最后一届世界杯，他和“五盾军团”能圆梦吗？